Kiếp trước, Thẩm Vãn Ninh chết vì một cây trâm vàng.
Đích tỷ bảo nàng ăn cắp nó.
Đích mẫu bảo nàng nhận tội, rồi sẽ cho nàng một con đường sống.
Nàng đã tin.
Đến khi chén thuốc đắng ngắt được đưa tới trước mặt, Vãn Ninh mới hiểu lời hứa của những kẻ muốn mình chết chẳng đáng giá một đồng.
“Nhị tiểu thư! Người tỉnh lại đi!”
Vãn Ninh mở mắt.
Trước mặt nàng là Tố Cầm, đại nha hoàn đã chết oan vì cố giúp nàng đưa thư kêu cứu trong kiếp trước.
“Tố Cầm?”
“Dạ? Tiểu thư làm sao vậy?”
Vãn Ninh nhìn quanh. Chiếc bàn gỗ lê, tấm rèm xanh nhạt, bình hoa đặt cạnh cửa sổ. Tất cả đều quen thuộc đến mức khiến nàng ngỡ ngàng.
Thanh Trúc viện.
Nàng đã trở về căn phòng mình từng sống trước khi bị đuổi khỏi phủ tướng quân.
“Bây giờ là ngày nào?”
“Ngày mười ba tháng chín, năm Vĩnh Hòa thứ mười bảy. Tiểu thư ngất một lúc mà quên cả ngày tháng rồi sao?”
Vãn Ninh siết chặt góc chăn.
Ngày mười ba tháng chín. Ngày mai là thọ yến của tổ mẫu.
Kiếp trước, đúng ngày ấy, cây trâm vàng của Thẩm Uyển Dao được tìm thấy trong phòng nàng. Từ tội ăn cắp, mọi chuyện dần biến thành tội làm giả sổ sách, biển thủ bạc và phản bội gia tộc.
Nàng liên tục kêu oan, nhưng phụ thân không tin, đích mẫu không nghe. Cuối cùng, nàng chết trong một biệt viện hoang vắng.
Không ngờ ông trời lại cho nàng trở về.
“Tiểu thư, người khóc sao?”
Vãn Ninh đưa tay lau mặt, nhìn Tố Cầm rồi khẽ mỉm cười.
“Không sao. Ta chỉ vừa nằm mơ.”
“Ác mộng ạ?”
“Ừ. Một giấc mộng rất dài.”
Ngoài sân vang lên tiếng bước chân.
“Nhị tiểu thư, phu nhân sai người mang lễ vật đến!”
Vãn Ninh ngẩng đầu.
Đến rồi.
Kiếp trước, vào đúng buổi chiều này, Đỗ Thục Nghi đã sai Quế ma ma mang cho nàng hai cuộn gấm mới, nói rằng thưởng vì nàng chăm chỉ chuẩn bị lễ mừng thọ.
Cây trâm vàng được phát hiện dưới lớp vải lót của chiếc hộp đựng gấm.
Khi ấy, nàng còn vui mừng cảm tạ đích mẫu. Bây giờ nghĩ lại, thật nực cười.
“Cho vào.”
Quế ma ma bước tới, theo sau là hai nha hoàn bưng hộp gỗ sơn son.
“Lão nô thỉnh an nhị tiểu thư. Phu nhân sợ ngày mai người ăn mặc đơn sơ, đặc biệt ban thưởng hai cuộn gấm thượng hạng.”
Bà ta mở nắp hộp.
Hai cuộn gấm xanh nhạt hiện ra, hoa văn chìm tinh xảo, chất vải mềm mại.
Tố Cầm vui vẻ định nhận.
“Khoan đã.”
Vãn Ninh đặt chén trà xuống.
“Đồ đích mẫu ban thưởng quý giá như vậy, chúng ta nên ghi sổ trước khi nhận.”
Quế ma ma thoáng khựng lại.
“Chỉ hai cuộn vải thôi, không cần phiền phức đâu ạ.”
“Ngày mai khách khứa đông, nếu thất lạc thứ gì, chẳng phải phụ lòng đích mẫu sao?”
Vãn Ninh quay sang Tố Cầm.
“Lấy sổ nhận lễ. Mời Triệu quản sự đến làm chứng, kiểm tra cả hộp lẫn vải rồi niêm phong.”
Quế ma ma lập tức giữ lấy nắp hộp.
“Nhị tiểu thư! Việc nhỏ thế này cần gì kinh động quản sự?”
Vãn Ninh nhìn bà ta.
“Ta muốn nhận lễ đúng quy củ. Ma ma có điều gì khó xử?”
“Lão nô không dám.”
“Hay trong hộp có thứ không tiện cho người ngoài nhìn thấy?”
Sắc mặt Quế ma ma thay đổi.
“Nhị tiểu thư nói đùa rồi!”
“Vậy cứ kiểm tra.”
Quế ma ma nhìn hai nha hoàn phía sau, cuối cùng gượng cười.
“Để lão nô mang về xin phu nhân kiểm tra lại trước.”
“Cũng tốt. Nhớ chuyển lời cảm tạ của ta.”
Quế ma ma mang hộp rời đi, bước chân nhanh hơn lúc đến.
Tố Cầm đóng cửa, mặt đầy tiếc nuối.
“Tiểu thư, vải đẹp như thế mà người không nhận?”
“Ngươi thích à?”
“Đẹp thì ai chẳng thích.”
“Vậy lần sau ta mua cho ngươi. Đồ của đích mẫu, tốt nhất đừng tùy tiện động vào.”
Tố Cầm định hỏi thêm, nhưng thấy ánh mắt chủ nhân liền im lặng.
Vãn Ninh biết chiếc hộp chỉ là một phần kế hoạch. Kiếp trước, muốn mở rương của nàng, đích mẫu còn mua chuộc một người trong Thanh Trúc viện.
“Gọi Bích Hà đến đây.”
Chẳng bao lâu, nha hoàn trẻ bước vào.
“Nô tỳ thỉnh an tiểu thư.”
Vãn Ninh quan sát nàng ấy.
“Mẹ ngươi bệnh đã đỡ chưa?”
Bích Hà tái mặt.
“Tiểu thư, sao người biết?”
“Ta nghe nói ngươi đang thiếu tiền chữa bệnh. Bao nhiêu?”
“Ba mươi lượng bạc.”
“Có người nào hứa giúp ngươi trả nợ không?”
Bích Hà cúi gằm đầu, hai bàn tay run rẩy.
Vãn Ninh nhìn phản ứng ấy, trong lòng đã có đáp án.
“Bích Hà, ta cho ngươi một cơ hội. Nói thật, ta sẽ xem xét giúp ngươi. Nói dối, từ nay đừng bước vào Thanh Trúc viện nữa.”
Bích Hà lập tức quỳ xuống.
“Tiểu thư! Nô tỳ biết sai rồi!”
Tố Cầm giật mình.
“Ngươi làm chuyện gì?”
Bích Hà bật khóc.
“Quế ma ma đưa trước năm lượng bạc, bảo đêm nay nô tỳ mở cửa kho đồ. Bà ấy nói có món quà cần đặt vào rương của tiểu thư, ngày mai sẽ có người lấy ra.”
“Quà gì?”
Tố Cầm tức giận hỏi.
“Nô tỳ thật sự không biết! Bà ấy hứa sau khi xong việc sẽ cho thêm mười lăm lượng.”
“Vì hai mươi lượng mà ngươi bán đứng tiểu thư?”
“Đủ rồi.”
Vãn Ninh ngăn Tố Cầm lại.
Nàng không định tha thứ ngay cho Bích Hà. Nhưng nàng cần một lời khai trước khi đối phương kịp xóa dấu vết.
“Viết lại toàn bộ những gì Quế ma ma đã dặn, kể cả số bạc đã nhận.”
Bích Hà lau nước mắt.
“Tiểu thư chịu tin nô tỳ sao?”
“Ta tin chứng cứ, không tin nước mắt.”
Vãn Ninh đẩy giấy bút đến trước mặt nàng ấy.
“Ngươi tự quyết định có viết hay không.”
Một lúc sau, Bích Hà run rẩy cầm bút.
Viết xong, nàng ấy giao cả năm lượng bạc đã nhận. Vãn Ninh gọi Tố Cầm đến chứng kiến, cất lời khai cùng số bạc vào hộp khóa.
“Chuyện hôm nay tạm thời giữ kín. Nếu Quế ma ma hỏi, cứ nói ta vẫn chưa nhận bất cứ món quà nào.”
Bích Hà cúi đầu.
“Tiểu thư không phạt nô tỳ sao?”
“Có tội thì phải chịu trách nhiệm. Nhưng nếu ngươi chịu sửa sai, ta sẽ cho ngươi cơ hội.”
Bích Hà nghẹn ngào cảm tạ.
Sau khi nàng ấy rời đi, Tố Cầm hỏi:
“Tiểu thư, sao không bắt ngay Quế ma ma?”
“Bắt bà ta, đích mẫu sẽ nói chúng ta vu oan. Ta cần biết ai đứng sau chuyện này và họ định làm gì tiếp theo.”
Vãn Ninh nhìn về phía chính viện.
Đỗ Thục Nghi nắm quyền quản gia hơn hai mươi năm. Muốn đánh bại bà ta, chỉ dựa vào lời khai của một nha hoàn là chưa đủ.
Đến chiều tối, Vãn Ninh nhớ ra một chuyện.
Đêm nay, xe ngựa của Tĩnh vương Tiêu Cảnh Thâm sẽ gặp nạn trên cầu Thanh Liễu.
Kiếp trước, cầu gãy khiến hắn bị thương nặng, cuộc điều tra quân nhu phải đình lại nhiều tháng.
Vãn Ninh không quen biết hắn, nhưng nàng nhớ trước khi mình chết, Tĩnh vương từng yêu cầu xét lại vụ án của nàng.
Chỉ tiếc khi đó mọi chuyện đã quá muộn.
Nàng lấy giấy viết một lời cảnh báo về giờ Hợi, cầu Thanh Liễu và chân trụ phía đông có nguy cơ đổ sập, rồi gấp lại bỏ vào phong thư.
“Tố Cầm, ngươi biết người đưa thư nào đáng tin không?”
“Có người ở phố Đông chuyên chuyển thư gấp.”
“Đưa phong thư này đến người ấy, bảo chuyển tận tay thị vệ Tĩnh vương phủ. Không được để lộ tên chúng ta.”
Tố Cầm nhìn dòng chữ bên ngoài phong thư, kinh ngạc.
“Tiểu thư, người gửi thư cho Tĩnh vương?”
“Ừ.”
“Nhưng chúng ta có quen ngài ấy đâu!”
“Không quen mới phải gửi.”
“Lỡ ngài ấy không tin thì sao?”
“Ta đã cảnh báo. Tin hay không là quyền của ngài ấy.”
Tố Cầm không hiểu, nhưng vẫn cầm thư rời đi.
Vãn Ninh chờ đến lúc sân vắng người mới mở chiếc hộp nhỏ dưới gầm giường.
Bên trong là vài món trang sức cũ của mẫu thân ruột để lại.
Nàng lấy ra một chiếc chìa khóa đồng. Trên thân chìa có khắc hai chữ nhỏ.
Bính kho.
Kiếp trước, trước khi nàng chết, Quế ma ma từng vô tình nhắc đến một cuốn sổ cũ mà mẫu thân nàng giữ.
Khi ấy, Vãn Ninh không hiểu vì sao đích mẫu lại sợ một cuốn sổ đã biến mất nhiều năm. Giờ nhìn chiếc chìa khóa, nàng chợt thấy chuyện này không đơn giản.
Đó là kho nào? Đựng thứ gì? Và vì sao mẫu thân lại giữ chìa khóa ấy đến tận lúc qua đời?
Nàng chưa tìm được lời giải thì bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.
Một gia nhân thông báo:
“Nhị tiểu thư, có khách đang đợi ở cửa sau. Người ấy nói có liên quan đến bức thư vừa gửi.”
Vãn Ninh giật mình.
Nàng khoác áo choàng, đi theo gia nhân đến cửa sau của phủ.
Dưới bóng cây là một nam nhân mặc áo sẫm màu, phía sau có hai thị vệ.
Người ấy cao ráo, dáng đứng thẳng, ánh mắt trầm tĩnh. Trên thắt lưng đeo ngọc bài khắc chữ Tĩnh.
Tiêu Cảnh Thâm.
Hắn giơ phong thư nàng vừa gửi.
“Thẩm nhị cô nương, bức thư này là của cô?”
“Phải.”
“Cô biết trước cầu Thanh Liễu có vấn đề?”
“Vương gia đã kiểm tra?”
“Người của ta phát hiện chân trụ phía đông bị cưa ngầm. Nếu xe ngựa đi qua, rất có thể cầu sẽ sập.”
Vãn Ninh khẽ thở ra.
Ít nhất hắn đã thoát nạn.
Tiêu Cảnh Thâm quan sát nàng.
“Ta muốn biết cô lấy tin từ đâu.”
“Ta có thể không trả lời không?”
Một thị vệ thoáng cau mày, nhưng Tiêu Cảnh Thâm bình thản gật đầu.
“Được. Cô cứu ta một lần, ta không ép cô.”
Vãn Ninh hơi bất ngờ.
Kiếp trước, nàng đã quen bị người khác ra lệnh, hiếm có ai chịu nghe lời từ chối của nàng.
“Nhưng ta có thứ muốn cho cô xem.”
Tiêu Cảnh Thâm lấy ra một mảnh giấy gấp tư.
“Vật này được tìm thấy trong hành lý của một kẻ khả nghi gần cầu.”
Vãn Ninh mở giấy.
Trên đó có ba cái tên.
Một quan viên phụ trách kho vận.
Một thương nhân họ Đỗ.
Và Thẩm Vãn Ninh.
Bên cạnh tên nàng là dòng chữ nhỏ.
Xử lý trước thọ yến.
Hơi thở Vãn Ninh chợt ngừng lại.
Thọ yến diễn ra vào ngày mai. Như vậy, ngay từ tối nay đã có người muốn giết nàng.
Tiêu Cảnh Thâm hỏi:
“Cô biết vì sao mình có tên trong danh sách không?”
Vãn Ninh không đáp.
Nàng đang nhìn nét chữ.
Chữ Ninh có nét móc cuối nghiêng về bên trái, giống hệt nét chữ trong những bức thư của Thẩm Uyển Dao.
Đích tỷ của nàng.
Kiếp trước, nàng cứ tưởng cây trâm vàng là nguyên nhân khiến mình gặp họa. Hóa ra có người đã chuẩn bị sẵn con đường đưa nàng đến chỗ chết.
Cây trâm chỉ là cái cớ.
“Vương gia.”
“Ta nghe.”
“Nếu người muốn hại ngài và người muốn hại ta có liên quan với nhau, ngài có muốn điều tra không?”
Tiêu Cảnh Thâm nhìn nàng.
“Ta chỉ tin chứng cứ.”
“Vậy chúng ta trao đổi chứng cứ.”
“Cô muốn hợp tác?”
“Ta muốn trao đổi. Ta cung cấp manh mối, ngài chia sẻ những thông tin có liên quan. Mỗi người tự quyết định việc của mình.”
Khóe môi Tiêu Cảnh Thâm hơi cong.
“Được.”
Hắn đưa một tấm thiếp cho nàng.
“Nếu có chứng cứ, cho người mang tấm thiếp này đến Tĩnh vương phủ.”
Vãn Ninh nhận lấy.
Tiêu Cảnh Thâm nói tiếp:
“Còn một chuyện. Hai người đầu tiên trong danh sách đều liên quan đến một kho quân nhu bị đóng cửa mười năm trước.”
“Kho nào?”
“Bính tự kho.”
Vãn Ninh sững người.
Bính tự kho.
Hai chữ khắc trên chiếc chìa khóa của mẫu thân!
Nàng vô thức chạm tay vào ống tay áo, nơi chiếc chìa khóa đang được giấu kín.
Tiêu Cảnh Thâm nhận ra phản ứng ấy nhưng không hỏi thêm.
“Đêm nay cô nên cẩn thận. Người của ta sẽ theo dõi bên ngoài phủ, nhưng chuyện trong hậu viện, cô phải tự lo liệu.”
Hắn quay người rời đi.
Vãn Ninh đứng nhìn một lúc rồi trở về Thanh Trúc viện.
Vừa vào phòng, nàng liền lấy chiếc chìa khóa đặt cạnh ngọn đèn.
Mẫu thân nàng qua đời mười năm trước. Bính tự kho cũng đóng cửa mười năm trước.
Chẳng lẽ cái chết của mẫu thân còn có uẩn khúc?
Đúng lúc ấy, Tố Cầm hớt hải chạy vào.
“Tiểu thư! Không xong rồi!”
“Chuyện gì?”
“Đại tiểu thư vừa kiểm lại trang sức để chuẩn bị cho thọ yến ngày mai, phát hiện mất cây trâm vàng gia truyền!”
Vãn Ninh ngẩng đầu.
Tố Cầm nói tiếp:
“Phu nhân đã ra lệnh khám xét các viện ngay trong đêm. Quế ma ma đang dẫn người đến đây!”
Vãn Ninh nhìn ra sân.
Kiếp trước, cây trâm được báo mất trong thọ yến ngày mai. Nhưng lần này, vì chiếc hộp gấm bị từ chối, đối phương đã nóng lòng đổi kế hoạch.
Nàng chợt mỉm cười.
“Tố Cầm, lấy sổ nhận lễ và lời khai của Bích Hà.”
“Tiểu thư định làm gì?”
“Đón khách.”
Ngoài cửa, giọng Quế ma ma vang lên:
“Nhị tiểu thư! Phu nhân có lệnh, xin người mở cửa cho lão nô khám xét!”
Vãn Ninh chỉnh lại tay áo, bình thản bước ra.
“Quế ma ma, bà đến đúng lúc lắm.”
Bà ta hơi ngẩn người.
Vãn Ninh nhìn chiếc hộp gấm trong tay nha hoàn đứng phía sau bà ta.
“Bà muốn tìm cây trâm vàng?”
“Đúng vậy. Mong nhị tiểu thư phối hợp.”
“Được thôi.”
Vãn Ninh nghiêng người, nhường lối.
“Nhưng trước khi khám phòng ta, phiền ma ma giải thích một chuyện.”
Nàng chỉ vào chiếc hộp gấm.
“Buổi chiều, bà nói trong hộp chỉ có hai cuộn vải. Ta đòi kiểm tra trước mặt quản sự, bà lập tức mang đi.”
Quế ma ma biến sắc.
“Nhị tiểu thư, người nói thế là có ý gì?”
Vãn Ninh mỉm cười.
“Không có ý gì cả. Ta chỉ muốn biết, khi chiếc hộp này rời khỏi Thanh Trúc viện, bên trong thực sự có những thứ gì.”
Nàng quay sang hai nha hoàn đi theo Quế ma ma.
“Các ngươi cũng nhìn thấy lúc chiều, đúng không?”
Hai người lập tức cúi đầu.
Quế ma ma siết chặt chiếc khăn trong tay.
Vãn Ninh bước xuống bậc thềm.
“Đã muốn tìm đồ thì hôm nay chúng ta tìm cho thật kỹ.”
Nàng dừng trước mặt Quế ma ma, giọng vẫn nhẹ nhàng.
“Không chỉ tìm cây trâm vàng. Ta còn muốn tìm xem rốt cuộc ai đã mang nó đến Thanh Trúc viện.”
Sắc mặt Quế ma ma lập tức trắng bệch.
Vãn Ninh nhìn phản ứng ấy, trong lòng đã có đáp án.
Nhưng đúng lúc nàng định ra lệnh kiểm tra chiếc hộp, Quế ma ma đột nhiên cười lạnh.
“Nhị tiểu thư, người cứ kiểm tra đi.”
Bà ta quay sang nha hoàn bên cạnh.
“Mang vật tìm được trong phòng Tố Cầm ra đây!”
Vãn Ninh khựng lại.
Một nha hoàn tiến lên, hai tay nâng một túi gấm màu đỏ.
Quế ma ma mở túi.
Bên trong là một cây trâm vàng hình phượng.
Chính là cây trâm từng hại chết nàng trong kiếp trước.
Và lần này, nó không nằm trong rương của nàng.
Mà nằm trong phòng người nàng tin tưởng nhất.
Tố Cầm.
